Migrena najczęściej zaczyna się w wieku kilkunastu lat, występuje częściej u kobiet.
Pojawia się napadowo w postaci tętniącego bólu o znacznym nasileniu. Ból często jest jednostronny, zazwyczaj zlokalizowany nad gałką oczną albo ją obejmuje. Jednakże obraz kliniczny i przebieg napadu może być indywidualnie różny u różnych osób, tak samo jak istnieje wiele rodzajów migreny. Niekiedy bólowi towarzyszy światłowstręt, nadwrażliwość słuchowa, mogą występować nudności i wymioty. W okresie miesiączki, jajeczkowania, ciąży czy menopauzy ataki migreny mogą nasilać się lub łagodnieć.
Ból i częstość napadów migreny mogą być zaostrzane przyjmowaniem środków antykoncepcyjnych, podwyższonym ciśnieniem tętniczym.
Napad migrenowy może być prowokowany:
- zakończeniem stresogennego okresu
- lękiem
- głodem
- niedoborem lub zbyt długim snem
- spożyciem alkoholu zwłaszcza czerwonego wina ale także wermutu, chianti, sherry, likierów
- spożyciem pokarmów np.: czekolady, kakao, żółtego sera, nabiału zwłaszcza serów pleśniowych i dojrzewających a także pomidorów, ketchupu, sosu chili, sosu sojowego, awokado, fig, rodzynek, orzechów i nasion oraz produktów zawierających glutaminian sodu
- przebywaniem na dużej wysokości lub w dusznym pomieszczeniu
- intensywnymi zapachami np. perfumami